在古希腊时期，柏拉图曾在其著作《蒂迈欧篇》中考虑过四大元素(火，气，水，土)的性质。柏拉图认为这些元素显然都是实体，而所有实体都是立体的，宇宙又只可能是完美的实体。所以似乎显而易见，四元素的形状一定是正立体。唯一有待确定的是它们之间的对应关系。在柏拉图看来，火是四面体，因为火是四元素中最小，最活跃的，而这些特征正好与四面体对应。土则是立方体，因为立方体是最稳定的。水是四元素中最具有流动性的，所以它一定是最接近于球体的二十面体。气在大小，重量和流动性方面都居中，所以它是由八面体构成的。而最后的十二面体是“上帝用来安排满天星座的”。也正因为他的这些结论，这些正立体从此也被称作柏拉图立体。
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